Tourné en 1953 à Brooklyn, Le Petit Fugitif a été réalisé par un trio issu de la bohème de gauche de Greenwich Village – les photographes Morris Engel et Ruth Orkin, et l’écrivain Raymond Abrashkin. Produit en dehors du système des studios, c’est un film rare qui peut prétendre au titre de chaînon manquant dans l’histoire du cinéma, entre le néoréalisme et la Nouvelle Vague.
Croyant avoir accidentellement tué son frère aîné, un garçon de sept ans, Joey, s’enfuit vers Coney Island, sa plage et ses parcs d’attractions. L’essentiel du film montre l’errance de l’enfant entre le sable surpeuplé, les manèges, les stands de hot-dogs et les recoins qui accueillent les amoureux sous la promenade de planches. Engel, Orkin et Ashley manifestent une confiance absolue envers leur jeune interprète et les paysages urbains qu’il traverse. Le Petit Fugitif est une ode à l’enfance telle qu’on la vivait aux premiers temps de la télévision, quand les cow-boys tenaient la place qui est aujourd’hui celle des super-héros mutants.
C’est aussi une image détaillée et chaleureuse d’un jour de vacances à Coney Island, avant que Walt Disney ne stérilise les parcs d’attractions. Sous le regard naïf du petit Joey, ce labyrinthe interlope devient un pays des merveilles, tandis que le film adopte le rythme incertain et délicieux d’une promenade au hasard. Ce n’est pas faire injure aux réalisateurs que d’insister sur le fait que deux d’entre eux étaient photographes. Leur savoir-faire se manifeste dans la qualité du cadre et de la lumière. Ajoutons que Morris Engel avait mis au point une caméra portable dont il s’est servi pour le tournage. Cette mobilité, cette facilité à s’immerger dans un univers qui continue sa vie tout en faisant un peu de place à la fiction ont frappé à l’époque : le film obtint le Lion d’argent à Venise et fut salué par André Bazin, François Truffaut et John Cassavetes.
Thomas Sotinel, Le Monde
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Présentation et débat avec Alain Bergala, ancien rédacteur en chef des Cahiers du Cinéma, enseignant en cinéma à Paris III et à la Femis, le jeudi 9 juillet 2009 à 18h40.